Родился Джеймс в Миннеаполисе; свою настоящую фамилию - Орнесс - он изменил в самом
начале актерской карьеры. Отец Джеймса, Рольф Серклер Орнесс, был бизнесменом
норвежского происхождения; в жилах материи, журналистки Рут Дуслер, текла
немецкая кровь. Младший брат Джеймса, Питер позже также стал актером; выступал он
под девичьей фамилией матери, Грейвс.
Параллельно с учебой в школе - к которой Джеймс, по собственному признанию,
относился спустя рукава - Арнесс подрабатывал курьером и грузчиком. Долгое время
он мечтал стать военным пилотом; увы, из-за проблем со зрением будущее его на
поприще летчика смотрелось по меньшей мере неубедительно. Позже оказалось, что
даже с отличным зрением у Арнесса шансов было мало - в то время на пилотов
тренировали кандидатов ростом не выше 1.88 метра. Джеймс со своими 2 с лишним
метрами роста под это ограничение явно не подходил; тем не менее, место в армии США
ему все же нашлось - Арнесса приняли в пехоту. Джеймс успел принять участие в
боевых действиях Второй мировой - более того, во время операции «Галька Арнесс был
серьезно ранен в бою под итальянским городом Анцио.
29-го января 1945-го Джеймс, прошедший к тому времени через серию хирургических
операций, был отправлен домой. Окончательно залечить военные раны ему так и не
удалось; до конца жизни Арнесс страдал от хронической боли в ноге. На гражданку
Арнесс отправился с целым рядом престижных военных наград - вроде Бронзовой
Звезды и Пурпурного Сердца.
Вскоре после ухода из армии Арнесс устроился в колледж; в 1945-м же он получил место
радиоведущего на одной из станций Миннесоты. По-настоящему прославиться ему,
впрочем, удалось куда позже. Добравшись автостопом в Голливуд, Джеймс подписал
контракт с «RKO». Сменив фамилию c «Орнесс» на «Арнесс», актер начал сниматься в
кино; дебютировал он в картине 1947-го «
Дочь фермера».
Сейчас Арнесс известен преимущественно ролями в вестернах; в свое время, однако,
ему довелось сыграть в двух научно-фантастических картинах - «
Нечто» и «
Они».
Джеймс был хорошим другом другого известного актера тех времен Джона Уэйна;
несколько раз им даже довелось играть вместе. Некоторые даже утверждают, что роль
Диллона когда-то предназначалась именно Уэйну - однако тот отказался от нее,
порекомендовав взамен Арнесса. Правдивое зерно в этой истории действительно есть
- Арнесса на роль Диллона порекомендовал действительно Уэйн; остальная часть
истории - вымысел от начала и до конца. Так или иначе, именно роль Мэтта Диллона
прославила Арнесса во всем мире; сериал выдержал 20 лет телетрансляции - став,
таким образом, самым длинным драматическим сериалом американского телевидения
на тот момент. Лишь в 2010-м рекорд «Gunsmoke» сумело повторить шоу «Закон и порядок».
После окончания прославившего его сериала Арнесс продолжал сниматься в
вестернах; одним из немногих исключений стал образ полицейского в достаточно
недолговечном шоу «Закон Макклейна».
Скончался Джеймс Арнесс 3-го июня 2011-го, в своем доме в Брентвуде, Лос-Анджелес.